Février 2012. Eliminée dès le premier tour de la Coupe du monde après deux défaites face à l’Australie et l’Irlande, l’Italie débute dans le Tournoi des 6 Nations par un déplacement sur le sol français. C’est à l’époque la première de Philippe Saint-André à la tête des Bleus, mais ce jour-là, un autre homme fait également ses débuts de sélectionneur : Jacques Brunel. Champion de France avec l’USAP en 2009, le Gersois a quitté la Catalogne l’été précédent. Le voilà aux manettes de la Squadra Azzurra. Sa mission ? Continuer de faire progresser une nation à la recherche de régularité sur la scène internationale.
VIDÉO. XV de France - Jacques Brunel remplace Guy Novès qui n'était ''plus l'homme de la situation''
Bernard Laporte à propos de Jacques Brunel, via Infosport :
Il connaît le niveau international puisqu'il a entraîné l'Italie.
Connaître le niveau international, l’un des arguments utilisés par le président de la Fédération Française de Rugby pour justifier l’arrivée de Brunel à la place de Guy Novès. Et l’argument peut faire mouche : d’abord adjoint de Laporte chez les Bleus, le désormais ex-manager de l’UBB s’est retrouvé en première ligne durant cinq saisons avec la sélection transalpine. Pour quel bilan ? En 50 tests-matchs disputés, l’Italie comptabilise seulement… onze victoires, pour un total de trente-neuf défaites ! Pas vraiment une surprise, puisque les coéquipiers de Sergio Parisse n’ont jamais été des cadors sur la scène internationale.
C’est le pourcentage de victoires de l’Italie sous l’ère Brunel
Mais alors, que retenir du mandat de Brunel, qui s’est prolongé jusqu’à l’hiver 2016, une année post-Coupe du monde ? D’abord que la Squadra Azzurra n’est toujours pas sortie de sa poule en Coupe du monde. Victorieuse du Canada et de la Roumanie, la sélection est tombée face à la France et l’Irlande. Quid du Tournoi des 6 Nations ? Cinquièmes en 2012 grâce à une victoire 13-6 sur l’Ecosse lors de la dernière journée, les Transalpins font encore mieux l’année suivante en terminant à la quatrième place.
À Rome, Brunel obtient deux précieux succès face à la France (23-18) puis l’Irlande (22-15), une première dans l’histoire. On croit l’Italie lancée sur la voie de la victoire… Il n’en sera finalement rien : les éditions 2014 et 2016 seront celles de la cuillère de bois. Seule une victoire en Ecosse en 2015 vient à peine “sauver” un bilan comptable peu reluisant. Rappelons également que le sélectionneur n'a pas été aidé par la disparition des Aironi et les difficultés rencontrées par les Zebre en Ligue Celte. Côté joueurs, les ouvreurs Tommaso Allan et Carlo Canna ont été lancés, Michele Campagnaro s'est totalement révélé mais peu sont considérés comme des références au niveau européen. Et l'équipe continue de faire appel à des étrangers.
Conor O’Shea fait-il mieux ?
Ancien boss des London Irish et des Harlequins, Conor O’Shea est depuis juin 2016 le sélectionneur de l’Italie. Le successeur de Jacques Brunel fait-il mieux ? Pas dans le 6 Nations, où la Squadra Azzurra a récolté une nouvelle cuillère de bois malgré une tactique innovante mise en place face à l’Angleterre.
VIDEO. 6 Nations : les Italiens sont-ils allés trop loin contre les Anglais ?Le principal fait d’arme d’O’Shea ? Cette nouvelle première de l’histoire en novembre 2016 où l’Italie terrasse l’Afrique du Sud. Mais cette victoire, c’est un peu l’arbre qui cache la forêt. La bande de Parisse a perdu contre les Tonga, les Fidji, a encaissé 68 points face aux All Blacks, 40 contre les Wallabies et n’a pas été capables de battre l’Argentine en deux matchs. L’Italie végète aujourd’hui à la 14ème place du classement World Rugby.
C’est le pourcentage de victoires de l’Italie sous l’ère O’Shea (17 matchs - 4 victoires), soit à peine mieux que l’ère Brunel
Nick Mallett, qui avait précédé Jacques Brunel, n’a pas non plus un bilan comptable flatteur : en quatre participation au 6 Nations de 2008 à 2011, l’Italie a terminé à la dernière place… à quatre reprises malgré quelques jolis succès sur le Pays de Galles, l’Ecosse (x2) ou la France de Marc Lièvremont. En revanche, parmi les nations sudistes du Tier 1, seule l’Argentine a été battue. C’était le 28 juin 2008, à Cordoba.
C’est le pourcentage de victoires de l’Italie sous l’ère Mallett (42 matchs - 9 victoires)
